Al día siguiente, Joaquim despertó a Benedita antes del amanecer. La llevó a un claro escondido, fuera de la vista, e improvisó un círculo con cuerdas atadas entre los árboles.
Trajo sacos de arena para golpear, trozos de madera para romper y viejos libros de artes marciales que conservaba desde su juventud. No sabía aplicar todas las técnicas él mismo, pero conocía la teoría: posiciones, movimientos, esquivas y ataques.
Benedita aprendió rápido. Su fuerza era innata, pero tenía instinto. Este la impulsaba con la rabia acumulada de veintitrés años de violencia, cadenas, hambre y humillación.
Poco a poco, esta ira fue cambiando de forma. Dejó de ser una explosión ciega. Se convirtió en movimiento, precisión, una energía controlada.
Todos los días, Benedita entrenaba durante cinco horas y luego volvía a trabajar en la hacienda para mantenerse en forma. Pasaron los meses. Su cuerpo se fortaleció, sus movimientos se volvieron más precisos, su postura más segura.
En septiembre, tres meses antes del torneo, Joaquim decidió ponerlo a prueba. Se paró frente a ella para una simulación.
Lo derribó al suelo en diez segundos.
Joaquim se puso de pie riendo, a pesar de la sangre en su boca, y dijo que ella estaba lista.
El torneo de diciembre
El torneo tuvo lugar la primera semana de diciembre. La quinta del barón de Araújo estaba decorada como para una fiesta: faroles coloridos, mesas puestas, música en vivo. En el centro, un círculo de madera atraía la atención de todos.
Eduarda de Araújo, la hija del barón, era observada desde el camarote principal, vestida de rojo, con la mirada vivaz y penetrante.
Cuando Joaquim llegó con Benedita, las risas volvieron a estallar. Esta mujer, comprada casi por nada, iba a enfrentarse a hombres entrenados. Nadie la tomaba en serio.
Sin embargo, Joaquim pagó la cuota de inscripción con sus últimos centavos.
El primer combate fue contra Benedita, un carnicero de Barra Mansa, un hombre de 120 kg con cuello grueso y puños fuertes. El público apostaba por él.
Benedita entró descalzo, vestido con pantalones de lino y una camisa blanca atada a la cintura. Sin guantes, sin protección. Solo su cuerpo, su técnica y la furia de toda una vida.
La carnicera atacó. Ella esquivó el golpe, giró el cuerpo y le clavó un gancho en las costillas. El sonido del hueso al romperse resonó. El hombre cayó de rodillas, sin poder respirar.
Victoria en cuarenta segundos.
El luchador que nadie esperaba
El otro oponente era un capoeirista de Recôncavo, rápido, ágil y peligroso. La rodeaba, repitiendo golpes y patadas. Benedita recibía, observaba, buscaba el ritmo.
Cuando lo encontró, se lanzó hacia adelante como una fuerza arrojadiza. Un golpe en la barbilla bastó para detenerlo.
El tercer combate fue más difícil. Su oponente, un exsoldado de la Guerra de Pratak, era técnico, experimentado y cruel. La pelea duró cuatro minutos. Él le rompió la nariz. Ella le rompió tres costillas y ganó por puntos.
En la final, el sol se estaba poniendo. Benedita sangraba y apenas podía mantenerse en pie, pero seguía allí.
Frente a ella se encontraba Tomás, un hombre enorme de 2,10 metros de altura y 150 kilos de peso, hijo de un traficante de personas. Había matado a seis hombres en batallas secretas.
Eduarda de Araújo bajó al ring y le preguntó a Benedita si era valiente o estaba loca. Luego añadió que quería contratarlo si ganaba.
Benedita escupió sangre al suelo y respondió:
“No estoy en venta.”
La última batalla
Tomás golpeaba con una fuerza abrumadora. Cada golpe parecía acabar con la pelea. Benedita esquivaba, respondía, pero el cansancio ralentizaba sus movimientos.
En el tercer ataque, Tomás la golpeó con un uppercut que la envió contra las cuerdas. Cayó al suelo.
La multitud estalló.
Al borde del ring, Joaquim gritó:
¡Levántense! ¡Por Vicente, por su libertad, levántense!
A pesar del dolor, Benedita oyó su voz. Pensó en las cadenas, las cuatro propiedades, los capataces, las noches que había pasado atada. Algo se agitó en su interior incluso antes de que su cuerpo lo hiciera.
Ella se puso de pie.
Tomás dio un paso al frente para rematarlo. Benedita esperó hasta el último momento y luego reunió todas sus fuerzas restantes para propinarle un golpe ascendente en la barbilla.
Tomás se quedó paralizado, apartó la mirada y luego se desplomó como una montaña.
La multitud permaneció en silencio antes de estallar en vítores, aplausos y sorpresa.
