El subastador, aliviado de no tener que devolver la mercancía, intervino. Benedita fue vendida.
Joaquim subió a la plataforma, se quitó la cadena del tobillo y se la llevó. Ella lo siguió sin decir nada, con expresión impasible.
Caminaron tres kilómetros hasta la quinta. Joaquim llegó montado en su viejo caballo marrón. Benedita lo siguió a pie, encadenada, con los pies sangrando por el camino de tierra.
Cuando llegaron, el sol se estaba poniendo. El cielo estaba teñido de naranja y púrpura. Joaquim desmontó de su caballo, lo ató y luego condujo a Benedita directamente al establo.
Una propuesta inesperada
El granero era un edificio de madera donde se guardaban herramientas, sacos de café y algunos animales. Joaquim cerró la puerta, encendió una lámpara de queroseno y luego se sentó en un taburete.
Observó a Benedita durante un buen rato antes de hacerle una pregunta sencilla:
“¿Sabes leer?”
Ella no respondió.
Lo intentó de nuevo:
“¿Sabes pelear?”
Esta vez algo brilló en sus ojos. Casi imperceptible, pero suficiente para que Joaquim lo notara.
Fue a buscar una gran hoja de caza, la sujetó por la parte metálica y extendió el mango hacia ella. Benedita no la tomó. Lo miró con recelo.
Entonces Joaquim dejó la espada en el suelo, entre ellos, y dio un paso atrás.
Le explicó que no quería hacerle daño ni enviarla al campo. Tenía otro plan, pero necesitaba que ella confiara un poco en él, al menos por esa noche.
Entonces él le contó su historia. Diez años antes, había tenido un hijo único, Vicente, un muchacho inteligente y valiente. Un día, de regreso de la ciudad, fueron atacados por bandidos. Vicente intentó defender a su padre y fue apuñalado en el pecho. Murió en los brazos de Joaquim.
Tres años después, la esposa de Joaquim murió de fiebre. Se quedó solo, con sus tierras, su sufrimiento y una deuda de 12 contos de reis con el barón de Araújo, el hombre más poderoso de la región.
Si no pagaba antes de fin de año, perdería la propiedad.
Baron de Araújos turnering
Joaquim explicó entonces la oportunidad que podía cambiarlo todo. El barón tenía una hija, Eduarda, de veintidós años. A diferencia de otras mujeres de su sociedad, a ella le encantaba montar a caballo, cazar, luchar y apostar.
Cada año organizaba un torneo en la finca de su padre. Luchadores de toda la región acudían a competir en boxeo, lucha libre y otras disciplinas de combate. El ganador se llevaba 100 contos reis.
Esta suma bastaría para pagar la deuda de Joaquim, restituir la quinta y permitirle conservarla durante años.
Pero Joaquim no sabía pelear. Era viejo, débil y no tenía mucha suerte.
Entonces le dijo a Benedita lo que había visto en ella: no una mujer insignificante, sino una guerrera. Un poder que nadie había podido comprender, porque nadie le había dado jamás la oportunidad de usarlo.
Su oferta fue clara: la entrenaría en secreto para el torneo. Si ganaba, compartiría el premio con ella. La mitad sería para él, o sea, 50 contos, suficientes para pagar el franqueo y empezar de nuevo en otro lugar.
Benedita preguntó qué pasaría si perdía.
Joaquim respondió que perderían juntos. Él perdería la quinta. Podría venderla. Pero al menos lo habrían intentado.
Ella no confiaba en él. Aun así, no tenía muchas otras opciones. Algo en la voz de Joaquim, un cansancio sincero y un dolor reconocible, le hizo pensar que tal vez decía la verdad.
Ella aceptó, con una simple amenaza:
“Yo lucho. Pero si me traicionas, te mataré.”
